Il gruppo tedesco ha inaugurato il suo primo impianto espressamente dedicato al riciclo delle batterie e recuperare le materie prime come litio, nichel, manganese e cobalto
Il riciclo delle batterie è una componente fondamentale per la sostenibilità alla transizione alla mobilità elettrica. Lo sa bene Volkswagen, che ha finanziato la costruzione di un centro espressamente dedicato al riciclo delle batterie delle auto elettriche.
L'impianto, che si trova a Salzgitter, in Germania, è in grado di recuperare materiali come litio, nichel, manganese e cobalto dagli accumulatori agli ioni di litio che si trovano nelle batterie. Il processo di recupero non è semplice, perché questi materiali necessitano di molta energia per poter essere estratti. Ma il loro riutilizzo è fondamentale, anche alla luce del fatto che la loro reperibilità in natura non è per niente esente da ostacoli.
Riciclare le batterie consentirebbe una forte riduzione dell'impatto ambientale delle auto elettriche, visto che i materiali estratti dagli accumulatori dismessi potrebbero essere reimpiegati in vari modi, come nelle power bank di ricarica mobile. Il processo utilizzato nell'impianto sarà molto efficiente dal punto di vista energetico, essendo basato sullo smontaggio e la macinazione delle materie prime. La polvere nera risultante viene poi elaborata tramite idrometallurgia.
Prima di procedere alla macinazione, occorre portare a termine un passaggio molto importante per la sicurezza, che prevede che la batteria venga completamente scaricata e smontata nelle singole celle. C'è già qui un primo recupero di materie come cavi di rame, plastica e alluminio. Nel successivo passaggio, quello della macinazione, avviene poi un processo di separazione, con cui si isola il metallo rispetto alle plastiche e agli altri residui.
Si tratta di un processo alternativo al tradizionale altoforno che consente di produrre materiale catodico per nuovi accumulatori. Secondo Volkswagen le materie prime delle batterie riciclate saranno efficienti quanto quelle nuove e per ogni batteria riciclata si sarà in grado di ridurre le emissioni di CO2 di 1,3 tonnellate.
Secondo gli studi, le attuali batterie per i veicoli elettrici cominciano a perdere prestazioni dopo circa 10 anni, quando la loro capacità inizia gradualmente a deteriorarsi. Quando quest'ultima è troppo bassa entrano in gioco gli impianti come quello di Salzgitter. In futuro Volkswagen vuole essere in grado di riciclare il 97% delle batterie, mentre attualmente lo fa solamente con il 53%. Solo con l'impianto di Salzgitter porterà questa soglia al 72%.
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